Ο Hirvonen ξεκινά τη σεζόν του WRC με νίκη

Οι οδηγοί της BP Ford Abu Dhabi World Rally Team, Mikko Hirvonen & Jarmo Lehtinen ξεκίνησαν δυναμικά το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι της FIA 2010 με νίκη στη Σουηδία. Οι Φιλανδοί κέρδισαν στον πρώτο γύρο της σεζόν με διαφορά 42,3δευτ. με ένα Ford Focus RS World Rally Car μετά από τριήμερο αγώνα στα παγωμένα Σκανδιναβικά δάση. Το αποτέλεσμα ανέβασε τη Ford στην υψηλότερη κατάταξη όλων των εποχών με 74 νίκες στο WRC.

Οι συνάδερφοί τους Jari-Matti Latvala & Miikka Anttila τερμάτισαν τρίτοι με ένα όμοιο Focus RS WRC, 1λεπτό 15,4δευτ. πίσω από τους συμπατριώτες τους. Με δύο τερματισμούς στο βάθρο η ομάδα της BP Ford Abu Dhabi έχει προβάδισμα 10 βαθμών στην κορυφή του πίνακα κατασκευαστών μετά τον πρώτο από τους 13 γύρους.

Το Ράλι Σουηδίας είναι το μοναδικό γνήσιο χειμερινό ράλι του πρωταθλήματος. Οι οδηγοί έτρεξαν σε 21 ειδικές διαδρομές καλύπτοντας 345,15km στην περιοχή Värmland της κεντρικής Σουηδίας. Οι θερμοκρασίες κατέβηκαν στους -22ºC, αλλά ο καθαρός μπλε ουρανός δημιούργησε ένα καταπληκτικό τοπίο στα χειμερινά δάση. Χιόνι κάλυπτε τις ειδικές της άγονης Σκανδιναβικής εξοχής, αλλά από κάτω βρισκόταν μία πιο μαλακή βάση πάγου από όσο περίμεναν οι ομάδες.

Ο χωματόδρομος που ερχόταν στην επιφάνεια στο δεύτερο πέρασμα ήταν πρόκληση για τους οδηγούς, καθώς οι πέτρες απειλούσαν να αποκολλήσουν τα ειδικά καρφιά από τα ελαστικά τους με κίνδυνο μείωση της πρόσφυσης.

Η διαχείριση ελαστικών του Hirvonen έπαιξε καθοριστικό ρόλο στη νίκη του. Μετά από μικροαλλαγές στο σετάρισμα του Focus RS WRC, ο 29χρονος ολοκλήρωσε το πρώτο σκέλος της Παρασκευής με προβάδισμα 6,2δευτ. Το Σάββατο αυτή η διαφορά αυξήθηκε στα 16,6δευτ. όταν κατά τη διάρκεια του απογεύματος αποφάσισε να βάλει νέα ελαστικά Pirelli Sottozero μπροστά με αποτέλεσμα να αφήσει πίσω τον πλησιέστερο αντίπαλό του, Sébastien Loeb, κατά 16δευτ. σε δύο ειδικές. Στο τελευταίο σκέλος μετρίασε το ρυθμό του, διασφαλίζοντας τη 12^η νίκη του σε WRC.

«Έχοντας χάσει πέρσι τον τίτλο για ένα βαθμό ήξερα ότι πρέπει να κερδίζω στους περισσότερους αγώνες και όχι απλά να διασφαλίζω συνεχείς τερματισμούς σε βαθμολογούμενες θέσεις, επομένως ξεκίνησα ιδανικά» δήλωσε ο Hirvonen. «Ήταν μεγάλη νίκη για εμάς και θέλω ακόμα περισσότερες φέτος. Είναι η πρώτη φορά που κερδίζω στον πρώτο γύρο της χρονιάς. Προσπάθησα να είμαι πιο επιθετικός από την αρχή σε όλους τους τομείς. Ήταν γενναία απόφαση χθες να αλλάξω τα ελαστικά, αλλά αυτό βγήκε σε καλό και τέτοιες αποφάσεις κάνουν τη διαφορά μεταξύ νικητή και ηττημένου».

«Ήταν εξαιρετικά δύσκολο ράλι γιατί τα ελαστικά πατούσαν και σε χώμα. Δε φαντάζεστε πόσο αγχωμένος οδηγούσα στο τελευταίο σκέλος. Έχω ένα χρόνο παραπάνω εμπειρία στη μάχη για τον τίτλο συγκριτικά με πέρσι τέτοια εποχή και πιστεύω ότι αυτό φάνηκε εδώ. Πρέπει να συνεχίσω στον ίδιο ρυθμό για το υπόλοιπο της σεζόν» πρόσθεσε.

Ο Latvala έχοντας αναλάβει την υποστήριξη του Hirvonen έκανε τη δουλειά του τέλεια. Ο 24χρονος διασφάλισε την τέταρτη θέση την πρώτη μέρα αλλά απογοητεύτηκε γιατί δεν κατάφερε να τρέξει με την ταχύτητα που ήξερε ότι μπορούσε. Έκανε μικροαλλαγές στο σετάρισμα το Σάββατο και πίεσε το Dani Sordo που βρισκόταν στην τρίτη θέση, ο οποίος μετά από 2 λάθη τελικά του παραχώρησε μία θέση στο βάθρο. Ο Latvala δεν ριψοκινδύνευσε καθόλου την τελευταία ημέρα, και χωρίς πίεση, οδήγησε με άνεση και ήταν ο ταχύτερος στις δύο τελευταίες ειδικές, ανεβάζοντας το συνολικό αριθμό νικών του σε ειδικές διαδρομές σε πέντε.

«Αυτό το αποτέλεσμα τονώνει τρομερά την αυτοπεποίθησή μου» δήλωσε. «Έκανα αυτό που μου ζήτησαν παραμένοντας σταθερός και είναι ένα θαυμάσιο ξεκίνημα για την ομάδα» δήλωσε. «Δεν ήταν εύκολο ράλι και αγωνίστηκα σκληρά για να πετύχω ένα γρήγορο ρυθμό την Παρασκευή. Απογοητεύτηκα επειδή είχα έντονα στο νου μου ότι έπρεπε να οδηγώ προσεκτικά, αλλά αφού το ξεπέρασα, άρχισα να χαλαρώνω και οι χρόνοι μου βελτιώθηκαν».

Οι Khalid Al Qassimi & Michael Orr από το Abu Dhabi τερμάτισαν 13^οι με το άλλο Focus RS WRC της ομάδας. «Ήθελα να μάθω περισσότερα πράγματα από το ράλι και πιστεύω ότι το πέτυχα. Δεν είχα μεγάλη εμπειρία από τέτοιες συνθήκες, αλλά όσο το ράλι προχωρούσε, η αυτοπεποίθησή μου αυξανόταν. Υπήρξαν μερικές εκπλήξεις στις ειδικές, κάποιες κλειστές στροφές και άφθονη δράση, αλλά το χάρηκα» δήλωσε ο Al Qassimi.

Ο διευθυντής της BP Ford Abu Dhabi, Malcolm Wilson, χαιρέτισε με ενθουσιασμό τη νίκη του Hirvonen. «Η οδήγησή του στο δεύτερο σκέλος ήταν μακράν η καλύτερη επίδοσή του στον τρόπο που διαχειρίστηκε την ημέρα αλλά και τα ελαστικά του. Αξιοποιεί την εμπειρία του. Έχει προοδεύσει σταθερά όλα αυτά τα χρόνια σε σημείο που τώρα να κερδίζει τον καλύτερο οδηγό του κόσμου. Ο Jari-Matti έπαιξε θαυμάσια το ρόλο του υποστηρικτή του Mikko και δεν μπορούσα να φανταστώ καλύτερο ξεκίνημα της σεζόν» δήλωσε.

Ο Gerard Quinn επικεφαλής αγωνιστικού τμήματος της Ford Ευρώπης, δήλωσε. «Ήταν σημαντικό να ξεκινήσουμε δυναμικά φέτος και αυτό ακριβώς πετύχαμε χάρη στον επαγγελματισμό που επέδειξε όλη η ομάδα στις πιο δυσμενείς συνθήκες εργασίας. Είμαστε πρώτοι και στα δύο πρωταθλήματα, ενώ η Ford με μια μόνο ακόμα νίκη θα γίνει ο πιο επιτυχημένος κατασκευαστής του σπορ».

Νέα από άλλες ομάδες Ford

Οι Henning Solberg & Ilka Minor της Stobart M-Sport Ford τερμάτισαν έκτοι με ένα Focus RS WRC, μία θέση μπροστά από τους συναδέρφους τους Matthew Wilson & Scott Martin.

Ο δύο φορές παγκόσμιος πρωταθλητής Marcus Grönholm και ο Timo Rautiainen τερμάτισαν στην 21^η θέση μετά από ένα ταραχώδες ράλι, αλλά παρόλα αυτά κέρδισαν βαθμούς κατασκευαστών για την ομάδα.
Το πρωτάθλημα μεταφέρεται στο χώμα τον ερχόμενο μήνα για τον πρώτο από τέσσερις γύρους εκτός Ευρώπης. Το Ράλι του Μεξικό πραγματοποιείται 4 - 7 Μαρτίου με βάση τη León.

Γενική κατάταξη

1. M Hirvonen/J Lehtinen FIN Ford Focus RS 3. 09. 30.4

2. S Loeb/D Elena FRA Citroen C4 3. 10. 12.7

3. J-M Latvala/M Anttila FIN Ford Focus RS 3. 10. 45.8

4. D Sordo/M Marti ESP Citroen C4 3. 12. 12.0

5. S Ogier/J Ingrassia FRA Citroen C4 3. 13. 45.7

6. H Solberg/I Minor NOR Ford Focus RS 3. 15. 23.8

7. M Wilson/S Martin GBR Ford Focus RS 3. 17. 24.3

8. M Østberg/J Andersson NOR Subaru Impreza 3. 18. 52.6

9. P Solberg/P Mills NOR Citroen C4 3. 19. 47.9

10 P-G Andersson/A Fredriksson SWE Skoda Fabia 3. 21. 49.3

Ford