WRC FORD- Ράλι Σαρδηνίας (15-¬18 Μαΐου, 2008)

Οι οδηγοί της BP Ford Abu Dhabi World Rally Team τερμάτισαν στη δεύτερη και τρίτη θέση σε ένα συναρπαστικό Rally d'Italia Sardegna, διατηρώντας την πρώτη θέση στην κατάταξη τόσο των κατασκευαστών όσο και των οδηγών στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι της FIA. Οι Mikko Hirvonen & Jarmo Lehtinen τερμάτισαν δεύτεροι με ένα Ford Focus RS World Rally Car, και οι Jari-Matti Latvala & Miikka Anttila τρίτοι με ένα ίδιο αυτοκίνητο. Η Ford διατηρεί το πλεονέκτημα των επτά βαθμών στο πρωτάθλημα των κατασκευαστών, ενώ ο Hirvonen προηγείται κατά τρεις βαθμούς στην κατάταξη των οδηγών.

Ο έκτος γύρος του πρωταθλήματος των 15 αγώνων ήταν η πρώτος Ευρωπαϊκός χωμάτινος της σεζόν. Έχοντας τη βάση του στη βορειοανατολική Σαρδηνία, το τριήμερο ράλι εκτυλίχθηκε σε στενές ειδικές διαδρομές νότια της Olbia. Οι αγωνιζόμενοι έτρεξαν σε 17 ειδικές διαδρομές, διανύοντας 344.73km, και παρά τη δυνατή βροχή πριν την εκκίνηση, το ράλι ήταν στεγνό, αν και η συννεφιά είχε σαν αποτέλεσμα χαμηλότερες από τις προβλεπόμενες θερμοκρασίες.

Ο Hirvonen και ο Latvala ξεκίνησαν το τελευταίο σκέλος και οι δύο στη δεύτερη θέση, με διαφορά μόλις ένα δέκατο του δευτερολέπτου. Και οι δύο είχαν μία απογοητευτική πρώτη μέρα όταν ο Hirvonen δεν μπορούσε να αναπτύξει την ταχύτητα, καθώς ξεκίνησε πρώτος σε δρόμους ολισθηρούς λόγω χαλικιών, και ο Latvala έχασε πάνω από 90 δευτερόλεπτα λόγω κλαταρίσματος. Ωστόσο, οι Φιλανδοί αντεπιτέθηκαν τη δεύτερη μέρα, παίρνοντας την πρώτη και δεύτερη θέση σε όλες τις ειδικές, δημιουργώντας πονοκέφαλο στον επικεφαλής Sébastien Loeb, με αποτέλεσμα να ξεκινήσουν την Κυριακή μόλις 29.4sec πιο πίσω.

Και οι δύο οδηγοί ροκάνισαν τη διαφορά από το Γάλλο κατά τη διάρκεια των τριών πρώτων ειδικών διαδρομών, με τον Hirvonen να πρωτοστατεί στην επίθεση. Αλλά όταν συνειδητοποίησαν ότι η διαφορά ήταν μεγάλη, χαλάρωσαν το ρυθμό τους, ώστε να τερματίσουν σε δύο ικανοποιητικές θέσεις στο πόντιουμ. Ο εικοσιεπτάχρονος Hirvonen κέρδισε σε δύο ειδικές την τελευταία ημέρα, και τελικά τερμάτισε μόλις 10.6sec πίσω από τον Loeb και 4.7sec μπροστά από τον 23-χρονο team-mate του.

«Η πρώτη ειδική της Κυριακής ήταν θαυμάσια, αλλά στην επόμενη βγήκα στιγμιαία από το δρόμο, περίπου 1χλμ. μετά την εκκίνηση» είπε ο Hirvonen. «Χτύπησα σε βράχο και δεν ήξερα τι ζημιά είχα προκαλέσει. Έπρεπε λοιπόν να μειώσω ελαφρώς ρυθμό. Σκέφθηκα ότι είχα κλατάρισμα, αλλά τα ελαστικά της Pirelli είναι ανθεκτικά και δεν έχασαν αέρα. Σε κάποιο σημείο ανησύχησα ότι δεν θα κατάφερνα να τερματίσω. Το απόγευμα, άρχισα να πηγαίνω με τέρμα γκάζι για να πλησιάσω το Loeb, αλλά συνειδητοποίησα ότι αυτό δεν μπορούσε να γίνει, γι’ αυτό και αποφάσισα να μην το ρισκάρω και μείωσα το ρυθμό μου. Οι χρόνοι του Jari-Matti ήταν πολύ καλοί, οπότε και δεν μπορούσα να χαλαρώσω και πολύ.

«Χρειαζόμουνα περισσότερη ταχύτητα την Παρασκευή, αλλά εκτός από αυτό, ήταν ένα καλό ράλι. Αν συνεχίσω να είμαι πρώτος στο πρωτάθλημα και πρώτος στη σειρά εκκίνησης, τότε θα χρειαστώ περισσότερη ταχύτητα την πρώτη μέρα, όταν οι συνθήκες είναι ολισθηρές. Αν η νίκη δεν είναι εφικτή, τότε πρέπει να τερματίζω στη δεύτερη θέση και αυτό ακριβώς έκανα εδώ» πρόσθεσε.

Ο Latvala κέρδισε σε 10 από τις 17 ειδικές και ήταν ευτυχής με μία θέση στο πόντιουμ, αφού με έξοδό του στην 14η ειδική την Παρασκευή έσκασε ένα λάστιχο. «Ήταν κρίμα, γιατί στη συνέχεια τα πήγα πολύ καλά. Την Παρασκευή, θα ήμουν ευτυχής αν τερμάτιζα μέσα στην πρώτη πεντάδα, επομένως η τρίτη θέση είναι ένα φανταστικό αποτέλεσμα και ενισχύει πολύ την αυτοπεποίθησή μου. Αν δεν είχα κάνει το λάθος, ποιος ξέρει τι θα μπορούσε να έχει γίνει εδώ» δήλωσε.

«Το πρωί, έδωσα μεγάλη μάχη με τον Mikko και μπορούσα να έχω οδηγήσει καλύτερα. Είχα καλή θέση στο δρόμο επί δύο μέρες, αλλά όχι σήμερα. Δεν ένιωθα την ίδια αυτοπεποίθηση, επειδή οι δρόμοι ήταν ολισθηροί και δεν υπήρχε η ίδια ροή. Είδα, ότι δεν μπορούσα να φτάσω το Mikko, άρχισα λοιπόν να χαλαρώνω. Ακολούθησα το ρυθμό του στις ειδικές δεν ήθελα όμως να ριψοκινδυνεύσω ανόητα, προσπαθώντας να τον προσπεράσω. Ο Mikko κέρδισε τη μάχη στις πρωινές ειδικές, και η δεύτερη θέση του ανήκει» πρόσθεσε ο Latvala.

Ο Khalid Al Qassimi από το Abu Dhabi και ο συνοδηγός του, Michael Orr ήταν 16οι με ένα ακόμα Focus RS, τερματίζοντας σύμφωνα με τους κανόνες του SupeRally, αφού εγκατέλειψαν λόγω εξόδου το Σάββατο. «Δεν οδήγησα καλά το πρωί, οι διαδρομές ήταν στενές και δεν ένιωθα αυτοπεποίθηση. Τα πράγματα ήταν πολύ καλύτερα το απόγευμα, που απέκτησα αυτοπεποίθηση. Η οδήγηση σ’ αυτό το ράλι για πρώτη φορά, με νέα pace notes ήταν σημαντική εμπειρία» δήλωσε ο Al Qassimi.

Ο επικεφαλής της BP Ford Abu Dhabi team, Malcolm Wilson ήταν ευχαριστημένος με το αποτέλεσμα. «Αποφασίσαμε ότι δεν ήταν ρεαλιστικός στόχος να ‘πιάσουμε’ τον Loeb και οι οδηγοί μας θέλησαν να διασφαλίσουν τις θέσεις τους. Το Σάββατο ήταν μία πολύ ξεχωριστή μέρα, και πιστεύω ότι κανείς δεν έχει πλησιάσει τόσο πολύ τον Loeb σε μια μέρα, τη στιγμή που μάχεται για την πρώτη θέση, επομένως το μέλλον προμηνύεται καλό. Η θέση στο δρόμο ήταν πιο κρίσιμη εδώ από όσο νομίζαμε αρχικά, και αυτό ήταν έκπληξη, αλλά τα αυτοκίνητά μας έτρεξαν αξιόπιστα σε όλο το ράλι» δήλωσε.

Ο Διευθυντής Αγωνιστικού της Ford Ευρώπης, Mark Deans δήλωσε: «Παρά το πάθος για τη νίκη, εν τούτοις οι οδηγοί μας δεν ξέχασαν ούτε στιγμή τη σημασία που έχει η διασφάλιση του πρωταθλήματος των κατασκευαστών, γι’ αυτό και διατηρήσαμε το πλεονέκτημα των επτά βαθμών. Είναι κάτι, που μας κάνει να νιώθουμε σιγουριά ενόψει των σκληρών αγώνων της Ελλάδας και της Τουρκίας».


Επόμενος γύρος

Το πρωτάθλημα παραμένει στη Μεσόγειο, καθώς ο έβδομος γύρος πραγματοποιείται στην Ελλάδα στο τέλος του μήνα. Το χωμάτινο Ράλι Ακρόπολις έχει τη βάση του στην Αθήνα (29 Μαΐου - 1 Ιουνίου).

Γενική κατάταξη
1. S Loeb/D Elena FRA Citroen C4 3. 57. 17.2
2. M Hirvonen/J Lehtinen FIN Ford Focus RS 3. 57. 27.8
3. J-M Latvala/M Anttila FIN Ford Focus RS 3. 57. 32.5
4. G Galli/G Bernacchini ITA Ford Focus RS 3. 58. 59.7
5. D Sordo/M Marti ESP Citroen C4 3. 59. 22.8
6. C Atkinson/S Prévot AUS Subaru Impreza 4. 02. 25.8
7. H Solberg/C Menkerud NOR Ford Focus RS 4. 03. 18.2
8. Θ Ααωα/Κ Σικκ ΕΣΤ Ψιτροεν Ψ4 4. 03. 38.5
9. P-G Andersson/J Andersson SWE Suzuki SX4 4. 05. 05.9
10 P Solberg/P Mills NOR Subaru Impreza 4. 06. 58.2

Πρωτάθλημα οδηγών Πρωτάθλημα κατασκευαστών
1. M Hirvonen 43 βαθμοί 1. BP Ford Abu Dhabi 71 βαθμοί
2. S Loeb 40 βαθμοί 2. Citroen Total 64 βαθμοί
3. C Atkinson 31 βαθμοί 3. Subaru 42 βαθμοί
4. J-M Latvala 24 βαθμοί 4. Stobart VK M-Sport 34 βαθμοί
5. D Sordo 21 βαθμοί 5. Munchi's Ford 16 βαθμοί
6. G Galli 17 βαθμοί 6. Suzuki 7 βαθμοί

Ford