Η Ford παραμένει πρώτη στο παγκόσμιο πρωτάθλημα μετά το σκληρό Ράλι Αργεντινής

Η BP Ford Abu Dhabi World Rally Team διατήρησε τη θέση της στην κορυφή του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι της FIA, μετά από έναν εξουθενωτικό τέταρτο γύρο στην Αργεντινή το τελευταίο Σαββατοκύριακο. Οι υπεράνθρωπες προσπάθειες των Mikko Hirvonen & Jarmo Lehtinen και των team-mates τους, Jari-Matti Latvala & Miikka Anttila με τα Ford Focus RS World Rally Cars χάρισαν στην ομάδα μία ισχυρή βαθμολογία στο Ράλι της Αργεντινής που στιγματίστηκε από τη δυνατή βροχή. Η δύο φορές παγκόσμια πρωταθλήτρια προηγείται τώρα στον πίνακα των κατασκευαστών κατά τρεις μονάδες.

Οι Hirvonen & Lehtinen οργάνωσαν μία τρομερή αντεπίθεση μετά τα προβλήματα που αντιμετώπισαν με την ανάρτηση την πρώτη μέρα, τερματίζοντας πέμπτοι, ενώ οι Φιλανδοί συμπατριώτες τους Latvala & Anttila ανέκαμψαν από το τουμπάρισμα της πρώτης μέρας και ένα σπασμένο μοτέρ μίζας το Σάββατο, για να τερματίσουν στη 15^η θέση. Η συνολική συγκομιδή βαθμών ξεπέρασε τις προσδοκίες της ομάδας στη μέση του αγώνα (στη φάση του δεύτερου σκέλους), καθώς δρόμοι γεμάτοι βράχια και πολύ επικίνδυνες καιρικές συνθήκες δυσκόλευαν τα πράγματα για τους πρώτους οδηγούς.

Η καταρρακτώδης βροχή, πριν και κατά τη διάρκεια του αγώνα, είχε σαν αποτέλεσμα οι αμμώδεις χωματόδρομοι κοντά στο Carlos Paz στην επαρχία της Cordoba να γεμίσουν λάσπη και αυλάκια. Καθώς οι δρόμοι έγιναν πιο μαλακοί, εμφανίστηκαν πέτρες που δεν ήταν ορατές κατά τη διάρκεια των αναγνωριστικών δοκιμών, προκαλώντας προβλήματα σε πολλούς. Παρά τη βροχή, περίπου 1,5 εκατομμύριο θεατές συγκεντρώθηκαν στις πεδιάδες και στα βουνά της περιοχής προκειμένου να παρακολουθήσουν τον τριήμερο αγώνα, που περιλάμβανε 21 ειδικές διαδρομές συνολικής απόστασης 347.91km.

Ο Hirvonen ήταν πρώτος με άνεση το πρωί της πρώτης μέρας, μέχρι που χτύπησε σε βράχο και έσπασε ένα βραχίονα ελέγχου σύγκλισης της εμπρός ανάρτησης, με αποτέλεσμα να παραμείνει εκτός αγώνα για την υπόλοιπη μέρα. Ο 27-χρονος Φιλανδός ξεκίνησε πάλι το Σάββατο, από την 25^η θέση και απέφυγε το μακελειό που δημιουργήθηκε από τους προπορευόμενους οδηγούς, επιστρέφοντας δυναμικά στην έκτη θέση.

Δεν ριψοκινδύνευσε στο τελευταίο σκέλος, το μεγαλύτερο μέρος του οποίου πραγματοποιήθηκε στο σεληνιακό τοπίο του ορεινού όγκου Traslasierra, όπου τον περίμεναν δύο από τις πιο κακοτράχαλες και απαιτητικές ειδικές διαδρομές της σεζόν. Ανέβηκε κατά μία ακόμα θέση και έφυγε από την Αργεντινή έχοντας τη δεύτερη θέση στην κατάταξη των οδηγών, πέντε βαθμούς πίσω από τον πρώτο.

«Μετά τα προβλήματα της Παρασκευής, δεν φαντάστηκα με τίποτα ότι μπορούσα να ανέβω τόσο ψηλά» δήλωσε ο Hirvonen. «Είμαι έκπληκτος που κέρδισα βαθμούς και ευτυχώς ο Loeb δεν βρίσκεται πολύ μπροστά στο πρωτάθλημα. Προηγείται μόνο κατά πέντε βαθμούς και πίστευα ότι μπορεί να ήταν εννέα, επομένως έχω μία σχετική άνεση. Εξακολουθώ όμως να νιώθω απογοητευμένος επειδή έκανα ένα τόσο καλό ξεκίνημα και θα μπορούσα να έχω κερδίσει, αλλά έτσι είναι η ζωή. Είχα μεγαλύτερη ταχύτητα από όση στον περασμένο γύρο στο Μεξικό, αλλά σήμερα οδήγησα προσεκτικά επειδή οι συνθήκες ήταν ολισθηρές και υπήρχε ομίχλη».

Ο Latvala έχασε εννέα λεπτά λόγω ανατροπής το πρώτο πρωί, αλλά ανέκαμψε στην όγδοη θέση μέχρις ότου έπεσε πάνω σε βράχο το Σάββατο το πρωί και κατέστρεψε το μοτέρ της μίζας του, ενώ ξεπέρασε και το επιτρεπόμενο χρονικό όριο. Ξεκίνησε πάλι την Κυριακή στην 21^η θέση και κέρδισε δύο από τις τρεις ειδικές για να ανέβει στην 15^η θέση, που απέφερε δύο βαθμούς στο πρωτάθλημα των κατασκευαστών. Ο 22-χρονος είναι τώρα τέταρτος στην κατάταξη των οδηγών.

«Η απόδοσή μου ήταν απογοητευτική, αλλά πιστεύω ότι ήταν οι πιο δύσκολες συνθήκες που έχω συναντήσει» είπε. «Έπρεπε να προσαρμοστώ σε διαφορετικό τρόπο οδήγησης για να εναρμονιστώ με τις συνθήκες. Είμαι έκπληκτος που κέρδισα βαθμούς για την ομάδα, επειδή χθες πίστευα ότι είχαμε χάσει τα πάντα, και δεν είχα κανένα κίνητρο, αλλά ανέκτησα την αυτοπεποίθησή μου σήμερα το πρωί. Ένα πράγμα που έμαθα από τη χθεσινή μέρα είναι ότι χρειάζεται να ελέγχω τον κινητήρα μετά από μία σύγκρουση, ακόμα και όταν όλα δείχνουν εντάξει. Επίσης, έχω αποκομίσει καλή εμπειρία από τα ελαστικά Pirelli στο βρεγμένο και στη λάσπη, κάτι που θα είναι καλό για μελλοντικούς αγώνες».

Ο διευθυντής της BP Ford Abu Dhabi team, Malcolm Wilson, περιέγραψε τον αγώνα σαν ‘έναν από τους χειρότερους για την ομάδα από την εποχή του Ράλι Κίνας, το 1999'. «Αλλά το πνεύμα της ομάδας μας έλαμψε και μετά από μία δύσκολη πρώτη μέρα ανακάμψαμε και παραμένουμε πρώτοι στο πρωτάθλημα. Περισώσαμε αρκετούς βαθμούς περνώντας δια πυρός και σιδήρου και τα πράγματα εξελίχθηκαν πολύ καλύτερα από όσο έδειχναν στην αρχή του αγώνα» δήλωσε.

Ο Διευθυντής αγωνιστικού της Ford Ευρώπης, Mark Deans, δήλωσε: «Αποδείχτηκε ένα από τα σκληρότερα ράλι των τελευταίων χρόνων. Είχαμε το μερίδιό μας στα προβλήματα, αλλά το Focus RS

αποδείχτηκε αρκετά δυνατό και γρήγορο καθώς αντεπιτέθηκε και κέρδισε τους βαθμούς που ήταν απαραίτητοι για να κρατηθούμε στην κορυφή του πρωταθλήματος».

Επόμενος γύρος

Ο τρίτος συνεχόμενος αγώνας του πρωταθλήματος εκτός Ευρώπης οδηγεί τις ομάδες στην Ιορδανία τον επόμενο μήνα, για πρώτη φορά. Το χωμάτινο Ράλι Ιορδανίας έχει τη βάση του στη Νεκρά Θάλασσα και πραγματοποιείται 24 - 27 Απριλίου.

Γενική κατάταξη

1. S Loeb/D Elena FRA Citroen C4 4. 05. 48.6

2. C Atkinson/S Prévot AUS Subaru Impreza 4. 08. 21.8

3. D Sordo/M Marti ESP Citroen C4 4. 09. 53.3

4. C Rautenbach/D Senior ZIM Citroen C4 4. 25. 52.1

5. M Hirvonen/J Lehtinen FIN Ford Focus RS 4. 31. 03.9

6. F Villagra/J Perez Companc ARG Ford Focus RS 4. 33. 30.6

7. G Galli/G Bernacchini ITA Ford Focus RS 4. 33. 40.4

8. A Aigner/K Wicha GER Mitsubishi Lancer 4. 34. 47.9

9. S Beltran/R Rojas ARG Mitsubishi Lancer 4. 35. 53.5

10 J Ketomaa/M Teiskonen FIN Subaru Impreza 4. 37. 41.2

Ford