Ο Hirvonen ξεκινά τη σεζόν του WRC με μια θέση το πόντιουμ στο Monte Carlo

Οι οδηγοί της BP Ford Abu Dhabi World Rally Team, Mikko Hirvonen & Jarmo Lehtinen σημείωσαν τις καλύτερες επιδόσεις τους στο θρυλικό Rallye Monte Carlo, τερματίζοντας στη δεύτερη θέση μετά από ένα σκληρό τετραήμερο αγώνα στο Monaco. Οι Φιλανδοί, οδηγώντας ένα Ford Focus RS World Rally Car, δεν είχαν ποτέ τερματίσει στο πόντιουμ σ’ αυτό τον πρώτο γύρο του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι της FIA, στις τέσσερις προηγούμενες εκκινήσεις τους, αλλά από το πρώτο χιλιόμετρο του αγώνα βρέθηκαν στην πρώτη τριάδα.

Οι team-mates τους, Jari-Matti Latvala & Miikka Anttila, τερμάτισαν 12^οι με ένα άλλο Focus RS, μετά από πολλά εμπόδια, ενώ οι Khalid Al Qassimi & Michael Orr από το Abu Dhabi ήρθαν 16^οι με ένα τρίτο αυτοκίνητο της BP Ford Abu Dhabi. Και οι δύο τερμάτισαν μετά από επανεκκίνηση σύμφωνα με τους κανονισμούς SupeRally, έχοντας εγκαταλείψει νωρίτερα μέσα στον αγώνα. Πέντε αυτοκίνητα της Ford τερμάτισαν στην πρώτη δεκάδα, ενώ τα Focus RS διεκδίκησαν την 6^η, 9^η και 10^η θέση.

Το ασφάλτινο ράλι περιλάμβανε τρεις ημέρες αγώνα στα όρη Vercors και Ardèche πριν από το τελευταίο σκέλος της Κυριακής στις Παράκτιες Άλπεις, που δεσπόζουν πάνω από το Monaco. Οι 19 ειδικές διαδρομές κάλυψαν 362.09km και ενώ οι συνθήκες ήταν γενικά καλές για τους αγωνιζόμενους, κομμάτια από χιόνι και πάγο σε εκτεθειμένες, βόρεια προσανατολισμένες πλαγιές καραδοκούσαν να παγιδεύσουν στους ανυποψίαστους.

Ο Hirvonen διασφάλισε μία τρίτη θέση την πρώτη μέρα, πριν αναρριχηθεί στη δεύτερη το Σάββατο το πρωί. Χωρίς πίεση από τα μετόπισθεν και μη έχοντας την ευκαιρία να κυνηγήσει την πρώτη θέση, οδήγησε με άνεση στις πέντε τελευταίες ειδικές της Κυριακής, που περιλάμβαναν δύο περάσματα από την διάσημη Col de Turini και μία θεαματική ειδική γύρω από την περιοχή του λιμανιού, στον τόπο του αγωνιστικού σιρκουί της F1 του Monaco. Ο οδηγός ανέβηκε στο πόντιουμ, στο παλάτι το Monaco, μπροστά στον Πρίγκιπα Αλβέρτο, με πλεονέκτημα 24.2sec από τον τρίτο, Chris Atkinson.

«Η δεύτερη θέση είναι ένα θαυμάσιο αποτέλεσμα για μένα και ένα άριστο ξεκίνημα της σεζόν» δήλωσε ο 27χρονος Hirvonen. «Ποτέ δεν είχα τερματίσει σε καλή σειρά εδώ, επομένως η κατάκτηση μιας θέσης στο πόντιουμ είναι κάτι καταπληκτικό και τη νιώθω σαν νίκη. Ξεκίνησα τη σεζόν όπως ακριβώς ήθελα, με ένα καλό αποτέλεσμα. Δεν ήξερα τι να περιμένω από αυτό το ράλι, αλλά φιλοδοξία μου για φέτος είναι να τερματίζω δεύτερος, αν δεν μπορώ να κερδίζω. Όταν πέρασα στη δεύτερη θέση ανακουφίστηκα επειδή δεν πιεζόμουνα από πίσω. Είχα μία αβεβαιότητα για τη συμπεριφορά των νέων ελαστικών της Pirelli. Αποδείχτηκαν καλά, αλλά από μένα εξαρτάται να είμαι προσεκτικός στις αναγνωριστικές δοκιμές όταν κάνω τα pace notes μου».

Ο Latvala έχασε χρόνο όταν χρειάστηκε να αλλάξει τροχό την Πέμπτη, ύστερα από επαφή με τοίχο και αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το Σάββατο το απόγευμα καθώς χτύπησε σε πέτρα και έσπασε την εμπρός ανάρτηση του αυτοκινήτου. Ξεκίνησε πάλι την Κυριακή το πρωί από την 14^η θέση κατάφερε να ανέβει στη 12^η, σημειώνοντας τρεις φορές έναν από τους τρεις καλύτερους χρόνους. Για τον Anttila, ο αγώνας σηματοδότησε το 50ό του ράλι δίπλα στον Latvala και την 150ή εκκίνηση στην καριέρα του.

«Έκανα δύο λάθη και ήταν ένα μεγάλο και δύσκολο Σαββατοκύριακο, αλλά είχα καλή ταχύτητα σήμερα και ήμουν ευχαριστημένος με τους χρόνους μου» δήλωσε ο 22χρονος Latvala. «Είναι ατυχία που βρήκα το ρυθμό μου με καθυστέρηση τριών ημερών. Έχω μάθει πώς να κόβω στις στροφές ώστε να περνώ πιο ευθεία με τα νέα ελαστικά – κάτι απαραίτητο για να τερματίζεις σε αγώνες. Σήμερα έμαθα επίσης ότι πρέπει να είμαι επιθετικός στις εισόδους των στροφών για να μπορούν τα ελαστικά να αποδίδουν τα μέγιστα».

Ο Al Qassimi, κάνοντας το ντεμπούτο του εδώ, εγκατέλειψε την Παρασκευή, έχοντας χτυπήσει σε ανάχωμα και σπάζοντας την ανάρτηση του αυτοκινήτου του πριν ανακάμψει από την 26^η στη 16^η θέση. «Ήταν ένα απίστευτα δύσκολο και τεχνικό ράλι αλλά συνέκρινα τους χρόνους μου με αυτούς των άλλων οδηγών και πήρα θάρρος. Ήμουν χαρούμενος που βρέθηκα στην πρώτη δεκάδα πριν κάνω το λάθος και περάσω τον υπόλοιπο αγώνα προσπαθώντας να ανακτήσω την αυτοπεποίθησή μου. Η σχέση μου με το νέο συνοδηγό μου ήταν άριστη και η εμπειρία του στο WRC με βοήθησε με τα pace notes μου.

Ο διευθυντής της BP Ford Abu Dhabi, Malcolm Wilson, ήταν ευχαριστημένος με το ξεκίνημα της ομάδας. «Υπήρχε πολλή πίεση στο Mikko αλλά αναπλήρωσε το κενό που άφησε ο Marcus Grönholm και είμαι εντυπωσιασμένος από τη δουλειά του. Δεν θα μπορούσαν να ζητήσω κάτι περισσότερο, ως προς το αποτέλεσμα. Ήταν ένα απότομο ‘μάθημα’ για τον Jari-Matti αλλά έχει αποκτήσει εμπειρία από το Σαββατοκύριακο και θα νιώσει το πλεονέκτημα αργότερα μέσα στη σεζόν» δήλωσε.

Ο Mark Deans, διευθυντής αγωνιστικού της Ford Ευρώπης, δήλωσε: «Ο τερματισμός στο πιο διάσημο ράλι του πρωταθλήματος με πέντε αυτοκίνητα στην πρώτη δεκάδα είναι θαυμάσιο αποτέλεσμα για τη Ford. Δείχνει το επίπεδο στο οποίο πρέπει να στοχεύουμε για την υπόλοιπη σεζόν, και είμαι σίγουρος ότι μπορούμε να δικαιωθούμε».

Επόμενος γύρος

Ο επόμενος αγώνας του πρωταθλήματος – και μοναδικός που γίνεται αποκλειστικά σε συνθήκες χιονιού – πραγματοποιείται στο Karlstad, το οποίο φιλοξενεί το Σουηδικό ράλι 7 - 10 Φεβρουαρίου.

Πηγή: Ford