Η παγκόσμια πρωταθλήτρια BP-Ford ολοκληρώνει τη σεζόν με ένα τερματισμό 1-2 στο Ράλι Βρετανίας

Η πρωταθλήτρια* του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι της FIA, BP-Ford, ολοκλήρωσε τη σεζόν του 2007, με μοναδικό στυλ, τερματίζοντας στην πρώτη και δεύτερη θέση στο Ράλι Βρετανίας. Οι Mikko Hirvonen & Jarmo Lehtinen ηγήθηκαν του αγώνα από την αρχή μέχρι το τέλος, και σημείωσαν την τρίτη τους νίκη για φέτος με Ford Focus RS World Rally Car. Οι team-mates τους, Marcus Grönholm & Timo Rautiainen, ήρθαν δεύτεροι με ένα ακόμα Focus RS στον 150ό και τελευταίο τους αγώνα στο WRC πριν αποχωρήσουν από το σπορ.

Ήταν η όγδοη νίκη της BP-Ford World Rally Team τη φετινή σεζόν, που επισφράγισε τον δεύτερο, συνεχόμενο παγκόσμιο τίτλο των κατασκευαστών ο οποίος κρίθηκε στην Ιρλανδία, και σηματοδότησε τον πρώτο τερματισμό της 1-2 Ford στο Ράλι Βρετανίας από το 1979. Οι 212 βαθμοί που συγκέντρωσε στο πρωτάθλημα των κατασκευαστών είναι το υψηλότερο σκορ της Ford στην ιστορία του WRC.
Κατά τη διάρκεια των 16 ράλι που πραγματοποιούνται σε πέντε ηπείρους σε ποικίλες εδαφικές επιφάνειες όπως χιόνι, στεγνή άσφαλτος και χώμα, το Focus RS αποδείχθηκε πρότυπο αξιοπιστίας. Σε ένα πρωτάθλημα που θεωρείται το πιο σκληρό για οχήματα βασισμένα σε μοντέλα παραγωγής, η ομάδα δεν είχε ούτε μία εγκατάλειψη λόγω μηχανικών προβλημάτων, μετά από πάνω από 5600km σκληρού ανταγωνισμού.
Στον 16^ο και τελευταίο γύρο του πρωταθλήματος κυριότερο χαρακτηριστικό ήταν ο απαίσιος καιρός. Καταρρακτώδης βροχή και πυκνή ομίχλη στο πρώτο σκέλος της Παρασκευής ανάγκασαν τους οδηγούς να πηγαίνουν με πρώτη ταχύτητα σε ορισμένα σημεία, καθώς η ορατότητα περιοριζόταν σε μερικά μόλις μέτρα. Αν και η ομίχλη εξαφανίστηκε, οι έντονες βροχοπτώσεις συνεχίστηκαν καθ’ όλη τη διάρκεια του δεύτερου και τρίτου σκέλους, αφήνοντας τους δασικούς δρόμους της νότιας Ουαλίας σε επικίνδυνη κατάσταση. Οι οδηγοί έτρεξαν σε 17 ειδικές διαδρομές, διανύοντας 359.54km.
Ο Hirvonen τέθηκε επικεφαλής στο πρώτο σκέλος της Παρασκευής και δημιούργησε ένα άνετο πλεονέκτημα, καθώς ο Grönholm και ο αιώνιος αντίπαλός του, Sébastien Loeb, επικεντρώθηκαν σε μία μάχη τακτικής για την κατάκτηση του τίτλου των οδηγών. Ο 27χρονος Φιλανδός διατήρησε το προβάδισμα και στα τρία σκέλη, παρά το γεγονός ότι βγήκε από το δρόμο στην τελευταία ειδική διαδρομή το απόγευμα της Κυριακής, και κέρδισε με διαφορά 15.2sec. Κατατάσσεται τρίτος στο πρωτάθλημα των οδηγών.
«Ένας τερματισμός της σεζόν με νίκη, είναι η καλύτερη δυνατή προετοιμασία για το 2008» δήλωσε. «Για μένα, το να σταθώ στο πόντιουμ με τον Sébastien Loeb, νικητή τεσσάρων παγκόσμιων τίτλων και τον Marcus Grönholm, έναν από τους μεγαλύτερους οδηγούς αγώνων όλων των εποχών, στο τέλος μιας εκπληκτικής σεζόν είναι θαυμάσιο. Ήταν το τελευταίο ράλι του Marcus, αλλά δεν μπήκα στον πειρασμό να του χαρίσω τη νίκη. Τον ξέρω καλά, και δεν θα τον ικανοποιούσε κάτι τέτοιο. Οι τρεις φετινές νίκες υπερβαίνουν κατά πολύ τις προσδοκίες που είχα στην αρχή της σεζόν. Έκανα πολλούς να καρδιοχτυπήσουν στην τελευταία ειδική όταν βγήκα από το δρόμο και παραλίγο να κολλήσω σε ένα χαντάκι.
Χαίρομαι που τα καταφέραμε όλο το Σαββατοκύριακο σε πραγματικά δύσκολες συνθήκες και που η ομάδα ολοκλήρωσε τη σεζόν με ένα έξοχο αποτέλεσμα όπως αυτό» πρόσθεσε ο Hirvonen.
Ο Grönholm επικέντρωσε τις προσπάθειές του στην κατάκτηση του τίτλου των οδηγών, αλλά κάτι τέτοιο θα μπορούσε να συμβεί μόνον εάν ο Loeb αντιμετώπιζε σοβαρά προβλήματα. Έτσι, ο 39χρονος Φιλανδός οδήγησε με ρυθμό που του επέτρεπε να αξιοποιήσει τα τυχόν προβλήματα του Γάλλου, αλλά και να μην ριψοκινδυνεύσει. Κατατάχθηκε στη δεύτερη θέση το πρώτο πρωί και παρέμεινε εκεί σε όλο τον αγώνα. Ο Grönholm κέρδισε την σούπερ ειδική διαδρομή στο Millennium Stadium του Cardiff το Σάββατο το βράδυ, μπροστά στα μάτια 26.500 θεατών και επευφημήθηκε εκεί από τους οπαδούς του, σε αναγνώριση μιας έξοχης καριέρας που του χάρισε δύο τίτλους οδηγών και 30 νίκες WRC.
«Ήμασταν και οι δύο πολύ συγκινημένοι στο τέλος της τελευταίας ειδικής» δήλωσε ο Grönholm, ο οποίος ήταν και το φαβορί για το πρωτάθλημα των οδηγών. «Το να τελειώσω την καριέρα μου με μία τέτοια ομάδα είναι φανταστικό συναίσθημα. Συνεργάστηκα δύο χρόνια με τη Ford σχεδόν χωρίς προβλήματα και οδήγησα ένα εκπληκτικό αυτοκίνητο. Αν και είμαι απογοητευμένος που δεν κατάφερα να κερδίσω στο πρωτάθλημα, ήταν σαφές από την αρχή του αγώνα ότι αυτό θα ήταν δύσκολο».
«Ήταν ένα απίστευτα δύσκολο Σαββατοκύριακο. Οδήγηση στην ομίχλη, τη βροχή και το σκοτάδι
ταυτόχρονα δεν ήταν εύκολη υπόθεση και με το δεδομένο ότι μόλις αποχώρησα, είμαι ευτυχής που δεν θα χρειαστεί να οδηγήσω ξανά σε τέτοιες συνθήκες! Κατέβαλα κάθε δυνατή προσπάθεια αλλά δεν έχασα τον τίτλο εδώ, αυτό συνέβη στον προηγούμενο γύρο στην Ιρλανδία» πρόσθεσε.
Ο διευθυντής της BP-Ford, Malcolm Wilson, ήταν ευτυχής με το τέλος της σεζόν για την ομάδα του. «Ο Mikko και ο Marcus δεν θα μπορούσαν να τα είχαν καταφέρει καλύτερα. Έχουμε κερδίσει όλους τους χωμάτινους αγώνες από το Μάιο και μετά, και ένας τερματισμός 1-2 στο τέλος της σεζόν ήταν έξοχο αποτέλεσμα. Ο Mikko οδήγησε ένα θαυμάσιο ράλι αλλά δυστυχώς, ο Marcus δεν κέρδισε τον τίτλο των οδηγών στον τελευταίο αγώνα της καριέρας του. Ήταν μία εξαιρετική σεζόν για το σπορ με μία θρυλική μάχη για τον τίτλο των οδηγών που συνεχίστηκε μέχρι τον τελευταίο γύρο».
Ο διευθυντής της TeamRS, Jost Capito, γιόρτασε το τελευταίο του ράλι, ως επικεφαλής της ομάδας. «Είναι ένα υπέροχο τελείωμα της σεζόν στο οποίο η Ford και πάλι κέρδισε τον παγκόσμιο τίτλο των κατασκευαστών έχοντας δύο οδηγούς στο πόντιουμ. Λυπάμαι που οι Marcus & Timo δεν μπόρεσαν να τερματίσουν την καριέρα τους με ένα τρίτο παγκόσμιο τίτλο, αλλά είναι θαυμάσιο που οι Mikko & Jarmo αποδεικνύονται έτοιμοι για την πρόκληση να διεκδικήσουν κορυφαίες διακρίσεις του χρόνου. Οι στόχοι που είχαν τεθεί για το τετραετές μας πρόγραμμα με το Ford Focus νέας γενιάς επιτεύχθηκαν σε τρία μόλις χρόνια, και δεν υπήρχε καλύτερος τρόπος να παραδώσω τη σκυτάλη και να αναλάβω νέα καθήκοντα προκλήσεις στην εταιρία». Το παγκοσμίως πρώτο ανάγλυφο μήνυμα στη λάσπη 'WE DID IT!' με γράμματα πανομοιότυπα με τα ίχνη των ελαστικών του BP-Ford Focus RS δημιουργήθηκε κατά τη χθεσινή ειδική Halfway,στο πλαίσιο του εορτασμού του τίτλου κατασκευαστών της ομάδας. Το μήνυμα ήταν γραμμένο με γράμματα από λάσπη, είχε ύψος 10m και εκτεινόταν σε μήκος 65m στην πλαγιά ενός λόφου, εκφράζοντας ευχαριστίες προς όλους όσους συμμετείχαν στην επιτυχία της φετινής χρονιάς. Σηματοδοτώντας την αποχώρηση του Grönholm, η BP Ultimate και η Ford δημιούργησαν μία ‘θάλασσα από πολλούς Marcus’, μοιράζοντας 5.000 ειδικά κατασκευασμένες μάσκες με το πρόσωπο του Grönholm στους οπαδούς, κατά τη διάρκεια της εκδήλωσης.

Πηγή: Ford