WRC - Ιαπωνία (30 Οκτ. - 2 Νοεμβρίου 2008)

Η BP Ford Abu Dhabi World Rally Team σημείωσε ένα εκπληκτικό αποτέλεσμα 1-2 με το Focus RS World Rally Car στο Ράλι Ιαπωνίας. Οι Mikko Hirvonen & Jarmo Lehtinen προηγήθηκαν από την πρώτη ειδική το πρωί της Παρασκευής και κατάφεραν να σημειώσουν την τρίτη τους νίκη τη φετινή σεζόν του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι της FIA. Οι συνάδερφοί τους, Jari-Matti Latvala & Miikka Anttila ολοκλήρωσαν την κυριαρχία της ομάδας στον 14^ο και προτελευταίο γύρο της σειράς, τερματίζοντας στη δεύτερη θέση, 31.1sec πίσω από τους συμπατριώτες τους.

Ήταν ο τρίτος τερματισμός σε ‘παράταξη’ της ομάδας τη φετινή σεζόν μετά τους θριάμβους 1-2 στη Σουηδία και την Τουρκία. Το αποτέλεσμα σημαίνει επίσης ότι η μάχη για τον τίτλο των κατασκευαστών, που η Ford ευελπιστεί να κατακτήσει για τρίτη συνεχόμενη χρονιά, θα συνεχιστεί στον τελευταίο γύρο της Βρετανίας, τον ερχόμενο μήνα. Η ομάδα βρίσκεται 11 βαθμούς πίσω από τους πρώτους με δυνατότητα συγκομιδής μέχρι 18 βαθμών ακόμα.

Το Hokkaido, το βορειότερο νησί της Ιαπωνίας, φιλοξένησε το ράλι, το οποίο είχε μία νέα βάση στο υπερσύγχρονο αθλητικό στάδιο Sapporo Dome. Το μεγαλύτερο μέρος της δράσης εκτυλίχθηκε πάνω από χωμάτινους, δασικούς δρόμους, ανατολικά και νότια της πόλης, που μετατρέπονταν από στενούς και γεμάτους στροφές την πρώτη μέρα σε φαρδύτερους και ταχύτερους στα δύο τελευταία σκέλη.

Τέσσερις ειδικές διαδρομές ακυρώθηκαν κατά τη διάρκεια του τριήμερου αγώνα, λόγω του χιονιού, που έκανε τους δρόμους επικίνδυνους και πρόσφορους για ατυχήματα.

Οι συνθήκες παντού ήταν πολύ απαιτητικές. Η βροχή και το χιόνι πριν τον αγώνα είχε ως αποτέλεσμα να διαβρωθεί το έδαφος πολύ γρήγορα και να δημιουργηθούν τεράστια αυλάκια. Η καταρρακτώδης βροχή την τελευταία ημέρα δημιουργούσε λιμνούλες και η υδρολίσθηση ήταν ένας συνεχής κίνδυνος, όπως και τα κομμάτια πάγου μετά από μία κρύα νύχτα. Μετά τις ακυρώσεις, οι οδηγοί οδήγησαν σε 25 ειδικές διανύοντας 310.61km.

Ο Hirvonen ανέβηκε στην κορυφή στην πρώτη ειδική και εκεί παρέμεινε. Ο 28χρονος δημιούργησε ένα άνετο πλεονέκτημα σε σχέση με τον Latvala, κατά τη διάρκεια του πρώτου σκέλους της Παρασκευής. Χωρίς πίεση από τα μετόπισθεν, οι Φιλανδοί της Ford συνέχισαν να κυριαρχούν και τη δεύτερη μέρα διατηρώντας τις θέσεις τους μέχρι την τελευταία ημέρα, κάτω από επικίνδυνες συνθήκες. Ο Hirvonen κέρδισε σε 11 ειδικές για να κατακτήσει την τρίτη του νίκη τη φετινή σεζόν, ενώ ο 23χρονος Latvala πήρε τρεις ειδικές πριν ανέβει για πρώτη φορά στο πόντιουμ από τον Ιούνιο.

«Χαίρομαι με τη νίκη, αλλά ταυτόχρονα είμαι απογοητευμένος που οι ελπίδες μου για τον τίτλο των οδηγών χάθηκαν» δήλωσε ο Hirvonen. «Κάναμε ό,τι μπορέσαμε αλλά δεν ήταν αρκετά για να αποτρέψουμε τον Sébastien Loeb να κερδίσει τον τίτλο, που του αξίζει και με το παραπάνω και τον συγχαίρω. Οι συνθήκες ήταν τόσο ευμετάβλητες, με αποτέλεσμα να είναι ένα δύσκολο και βασανιστικό Σαββατοκύριακο και πουθενά δεν είχα τη πολυτέλεια να χαλαρώσω. Δεν ήθελα να ρισκάρω σε υγρό καιρό σήμερα. Αντιμετώπισα υδρολίσθηση αρκετές φορές και τη γλίτωσα παρατρίχα σε αρκετές περιπτώσεις.

«Αν και το πρωτάθλημα των οδηγών είναι άπιαστο όνειρο πλέον, οδεύουμε προς τον τελευταίο γύρο, χωρίς να έχει κριθεί ο τίτλος των κατασκευαστών και οι σκέψεις μου τώρα θα επικεντρωθούν σ’ αυτό» πρόσθεσε.

Ο Latvala που κέρδισε μία θέση στο πόντιουμ, για πρώτη φορά μετά το ράλι Τουρκίας. «Είναι φανταστικό να τερματίζω και πάλι μέσα στην πρώτη τριάδα, στο χώμα. Μετά από έναν κακό Αύγουστο είναι το τρίτο μου δυνατό ράλι και πραγματικά ήθελα αυτό το αποτέλεσμα. Οι συνθήκες ήταν πιθανόν οι χειρότερες που έχω δει και δεν μπορώ να περιγράψω πόσο νερό υπήρχε στα δάση. Φαινόταν ότι πέφταμε συνεχώς σε υδρολίσθηση» δήλωσε.

«Τα δύσκολα ράλι πραγματικά ταιριάζουν στο Focus RS WRC, το οποίο είναι απίστευτα δυνατό. Δεν είχαμε προβλήματα κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου και όταν έχεις να επιτεθείς σε άγριες και σκληρές συνθήκες, είναι ενθαρρυντικό να ξέρεις ότι το αυτοκίνητο υπερέχει σε τέτοιους τύπους δρόμων» πρόσθεσε ο Latvala.

Ο διευθυντής της BP Ford Abu Dhabi team, Malcolm Wilson, το περιέγραψε σαν ένα ‘αποτέλεσμα dream team'. «Ήταν ένα δύσκολο Σαββατοκύριακο για όλους εμάς που συμμετέχουμε στην ομάδα της Ford, μετά τον τραυματισμό του Patrick Pivato την Παρασκευή. Θερμά συγχαρητήρια και στους δύο οδηγούς για τις απίστευτες επιδόσεις στις - ενδεχομένως - πιο ευμετάβλητες οδικές συνθήκες που έχουμε δει σε ράλι. Κρατά ζωντανές τις ελπίδες μας για το πρωτάθλημα και ένα ίδιο αποτέλεσμα στον τελευταίο γύρο θα μας δώσει πάλι το στέμμα» πρόσθεσε.

Ο διευθυντής αγωνιστικού της Ford Ευρώπης, Mark Deans δήλωσε: «Το να βλέπεις τη Ford σε θέσεις 1-2 σε ένα τόσο δύσκολο αγώνα, αποτελεί φόρο τιμής για ανθρώπους και μηχανές. Η ομάδα εργάστηκε ακατάπαυστα για να φέρει το αποτέλεσμα που χρειαζόμασταν και πηγαίνουμε στο Ράλι Βρετανίας έχοντας την ευκαιρία να αγωνιστούμε για ένα τρίτο τίτλο του παγκοσμίου πρωταθλήματος κατασκευαστών. Υποσχόμαστε να παλέψουμε μέχρι το τέλος της σεζόν και αυτή η θετική στάση μας έχει επαναφέρει στη μάχη για τον τίτλο».

Επόμενος γύρος

Η σεζόν κλείνει με τον παραδοσιακό τελικό γύρο στη Βρετανία τον επόμενο μήνα. Το χωμάτινο Ράλι Βρετανίας έχει τη βάση του στο Cardiff και πραγματοποιείται 4 - 7 Δεκεμβρίου.

Γενική κατάταξη (Οι θέσεις του πρωταθλήματος υπόκεινται στην επίσημη ανακοίνωση των αποτελεσμάτων από τη FIA)

1. M Hirvonen/J Lehtinen FIN Ford Focus RS 3. 25. 03.0

2. J-M Latvala/M Anttila FIN Ford Focus RS 3. 25. 34.1

3. S Loeb/D Elena FRA Citroen C4 3. 27. 33.6

4. C Atkinson/S Prévot AUS Subaru Impreza 3. 28. 45.4

5. P-G Andersson/J Andersson SWE Suzuki SX4 3. 30. 15.9

6. T Gardemeister/T Tuominen FIN Suzuki SX4 3. 31. 12.4

7. M Wilson/S Martin GBR Ford Focus RS 3. 32. 08.3

8. P Solberg/P Mills NOR Subaru Impreza 3. 38. 22.9

9. F Villagra/J Perez Companc ARG Ford Focus RS 3. 40. 43.8

10 D Sordo/M Marti ESP Citroen C4 3. 42. 11.5

Πρωτάθλημα οδηγών Πρωτάθλημα κατασκευαστών

1. S Loeb 112 βαθμοί 1. Citroen Total 175 βαθμοί

2. M Hirvonen 102 βαθμοί 2. BP Ford Abu Dhabi 164 βαθμοί

3. D Sordo 59 βαθμοί 3. Subaru 93 βαθμοί

4. J-M Latvala 50 βαθμοί 4. Stobart VK M-Sport Ford 64 βαθμοί

5. C Atkinson 50 βαθμοί 5. Suzuki 28 βαθμοί

6. P Solberg 41 βαθμοί 6. Munchi's Ford 22 βαθμοί

Ford